असामान्य नायकों ने टी20 कथा में प्रवेश किया है; पिच, असमान उछाल, सीम, स्विंग, तेज गेंदबाज, रिब केज। ऐसा लगता है जैसे भारत और पाकिस्तान इस रविवार को न्यूयॉर्क में अपने टेस्ट संबंधों को फिर से शुरू कर रहे हैं, जब वे विश्व कप के शोपीस गेम में आमने-सामने होंगे। केवल यह कि कट्टर प्रतिद्वंद्वी अजीबोगरीब परिस्थितियों में फंसे हुए हैं, ऐसा कुछ टी20 दुनिया में शायद ही कभी देखा गया हो।
साज़िश के केंद्र में ड्रॉप-इन पिचें हैं जो टी20 गेम या टूर्नामेंट के लिए आदर्श से बहुत दूर हैं जिन्हें अमेरिकी बाजार में प्रवेश करने के लिए क्रिकेट की भव्य पिच के रूप में देखा जाता है। उन्हें बिछाने में देरी के कारण बड़े पैमाने पर अप्रयुक्त रहा – आईसीसी और यूएसए क्रिकेट बोर्ड की संगठनात्मक अयोग्यता के लिए धन्यवाद – वे अब तक खतरनाक रूप से अप्रत्याशित रहे हैं। बुधवार को भारत बनाम आयरलैंड के खेल में, उसी स्थान पर, भारत के कप्तान रोहित शर्मा और ऋषभ पंत को अच्छी लेंथ से गेंद लगने के कारण शरीर पर चोटें लगीं। इससे पहले उसी खेल में, नए गेंदबाज अर्शदीप सिंह की एक गेंद सतह पर फिसल गई थी।
आयरलैंड पर जीत के बाद, रोहित इस बात को लेकर निश्चित नहीं थे कि पाकिस्तान के खिलाफ मैच के लिए उन्हें किस तरह की पिच मिलेगी। “यह एक नया मैदान है, एक नया स्थान है, ड्रॉप-इन पिच के साथ। हमें वास्तव में इस बात की जानकारी नहीं थी कि उस पिच पर खेलना कैसा होगा जो सिर्फ पांच महीने पुरानी है। यह सब परिस्थितियों से अभ्यस्त होने के बारे में था… मुझे नहीं लगता कि जब हमने दूसरी बल्लेबाजी की तब भी विकेट ठीक हो गया था।”
अन्य लोग ट्रैक के मूल्यांकन में अधिक क्रूर रहे हैं। सतह को घटिया बताते हुए, इंग्लैंड के पूर्व कप्तान माइकल वॉन ने एक्स पर लिखा: “राज्यों में खेल को बेचने की कोशिश करना बहुत अच्छा है… मुझे यह पसंद है… लेकिन खिलाड़ियों के लिए न्यूयॉर्क में इस घटिया सतह पर खेलना अस्वीकार्य है… आप काम करें विश्व कप में जगह बनाना बहुत कठिन है, फिर इस पर खेलना होगा।”
वसीम जाफ़र ने व्यंग्यात्मक ढंग से कहा: “यह एक उत्कृष्ट पिच है, बशर्ते इसका विचार अमेरिकियों को टेस्ट क्रिकेट बेचना हो।”
क्रिकबज शो में, वीरेंद्र सहवाग ने मनोरंजक क्रिकेट का वादा करने लेकिन उबाऊ विकेट बनाने के तर्क पर सवाल उठाया। “यदि आप क्रिकेट को अमेरिका ले जाना चाहते हैं, तो आपको इसे इस तरह से करना चाहिए कि जो अमेरिकी खेल देखने आते हैं उनका मनोरंजन हो। यदि ये एडिलेड से लाए गए विकेट हैं, तो उन्हें एडिलेड के विकेट की तरह व्यवहार करना चाहिए, जहां वनडे में 300 रन बनते हैं। यहां ऐसा मामला नहीं है,” उन्होंने कहा।
इस बीच, आईसीसी ने एक बयान में स्वीकार किया कि “पिचें उतनी लगातार नहीं बनीं जितनी हम चाहते थे” और वे इसका समाधान खोजने के लिए काम कर रहे थे। “विश्व स्तरीय मैदान टीम स्थिति को सुधारने और शेष मैचों के लिए सर्वोत्तम संभव सतह प्रदान करने के लिए कल के खेल के समापन के बाद से कड़ी मेहनत कर रही है।”
असफलता का पूर्वानुमान लगाया जा सकता था। एक बार जब यूएसए क्रिकेट को टी20 विश्व कप की सह-मेजबानी का अधिकार मिल गया, तो उन्होंने ब्रोंक्स के मध्य में एक विशाल पार्क, वैन कोर्टलैंड पार्क के एक हिस्से को क्रिकेट स्टेडियम में बदलने का फैसला किया। यह एक निरर्थक विचार साबित हुआ क्योंकि स्थानीय लोग नहीं चाहते थे कि क्रिकेट उनके पार्क पर कब्ज़ा करे। यह मुद्दा तब चर्चा का विषय बन गया जब राज्य के एक प्रतिनिधि ने सीनेट में इसका विरोध करते हुए कहा: “नहीं। नहीं। बड़े अक्षरों में, रेखांकित, बोल्डफेस, इटैलिकाइज़्ड। नहीं।”
पिछले साल के अंत में जब एक विकल्प, आइजनहावर पार्क, तैयार किया गया, तब तक सर्दी शुरू हो चुकी थी। मार्च में ही उस पार्कलैंड पर काम शुरू हुआ, जहां स्टेडियम बना है। आईसीसी ने बर्फ से ढके पार्कलैंड से मॉड्यूलर स्टैंड वाले घास से ढके क्रिकेट मैदान में अपने सुपरसोनिक परिवर्तन पर एक टाइम-लैप्स वीडियो तैयार किया है। लेकिन अगर आउटफील्ड और पिच तैयार करना इतना ही सरल होता।
प्रयास की कमी के लिए नहीं
पिच बनाने के व्यवसाय में सर्वश्रेष्ठ लोगों को काम पर रखा गया। दुनिया के बेहतरीन मैदानों में से एक, एडिलेड ओवल के मुख्य क्यूरेटर के रूप में डेमियन हफ़ की शानदार साख है। आईसीसी ने खेल सुविधाओं में विशेषज्ञता रखने वाली एक स्थानीय कंपनी लैंडटेक को भी काम पर रखा है। दोनों ने मिलकर पांच महीने में एक छोटे-से चमत्कार की कल्पना की।
एक बड़ी और सुंदर संरचना उभरी, जिसने स्थानीय निवासियों को आश्चर्यचकित कर दिया। लेकिन पिच, हालांकि, एक अलग जानवर थी। इसे एडिलेड से, अलग-अलग समय क्षेत्रों से होते हुए, सवाना, जॉर्जिया के बंदरगाह से होते हुए फ्लोरिडा के बॉयटन बीच तक 22,000 किलोमीटर की यात्रा करनी पड़ी, जहां घास बोई गई थी और स्पार्कलिंग फ्लोरिडा सूरज के नीचे पनपने दी गई थी। आख़िरकार, अप्रैल के अंत में, यह न्यूयॉर्क पहुंच गया। हॉफ ने द गार्जियन को बताया, “तब से, हमने इसे बढ़ने दिया है, इसे प्राकृतिक परिस्थितियों के साथ तालमेल बिठाने का समय दिया है।”
उन्होंने और उनके सहयोगियों ने सबसे अच्छी पिचें चुनी थीं – चार खेल के लिए और छह वार्म-अप के लिए – लेकिन उन्होंने स्वीकार किया कि इस बात पर हमेशा जोखिम का एक तत्व होता है कि एक विशेष किस्म की घास एक बहुत ही अलग वातावरण में कैसे समायोजित होती है। “आप जानते हैं कि आपने प्रक्रियाओं के बारे में सोचा है, आप जानते हैं कि जिस तरह से यह एक साथ आया है उससे आप खुश हैं… लेकिन साथ ही, जब तक आपके पास वे खेल नहीं हैं, आप निश्चित नहीं हैं, क्योंकि पिच केवल पांच महीने पुरानी है . क्रिकेट पिच बनाने और उस पर खेलने के लिए यह बहुत कम समय है,” वह कहते थे।
कुछ चुनौतियाँ थीं जिनका हफ़ को चलते-फिरते सामना करना पड़ा, जैसे कड़ाके की सर्दी, लगातार धूप की कमी, आउटफील्ड की उच्च मिट्टी की सामग्री, एक अपरिचित मिट्टी का प्रकार, जिसका उपयोग बेसबॉल टीलों के लिए किया जाता है, बरमूडा घास की एक अज्ञात किस्म जिसे ताहोमा 31 कहा जाता है। पिचें, और आउटफील्ड के लिए केंटुकी ब्लूग्रास। यहां तक कि घास की गहराई भी ऑस्ट्रेलिया की तुलना में अधिक गहरी थी, जो चिकनी मिट्टी के साथ मिलकर सुस्त आउटफील्ड का कारण बन सकती थी।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि सतहों पर टिकने का समय नहीं था। वार्म-अप तक उन पर कोई क्रिकेट नहीं खेला गया था। एक तरह से, यह एक अंग प्रत्यारोपण की तरह था जो विशेषज्ञता की कमी के कारण नहीं बल्कि जल्दबाजी और अनाड़ी योजना के कारण बुरी तरह से गड़बड़ा गया था। ऐसी आशा है कि सतह समय के साथ बेहतर हो जाएगी – हफ़ इसकी तुलना एक इंसान से करता है, जिसे समायोजित करने और ठीक होने के लिए समय की आवश्यकता होती है। ड्रॉप-इन सतहों में समय के साथ सुधार होता है, लेकिन ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड में। अमेरिका में, सबूत के तौर पर सहारा लेने के लिए इतिहास बहुत कम है। केवल अनिश्चितता है.
इस प्रकार, जो टूर्नामेंट अमेरिका को क्रिकेट के करीब लाने वाला था, वह विपरीत प्रभाव पैदा कर सकता है। यह संगठनात्मक शिथिलता, एक बड़े टूर्नामेंट को संभालने में चौंकाने वाली अक्षमता से प्रभावित एक घटना रही है, जिससे आईसीसी भी अपना हाथ नहीं धो सकता है। यदि योजना और संगठन महत्वाकांक्षा से मेल नहीं खाते हैं, तो नई जमीन तोड़ने का क्रिकेट का प्रयास आसानी से देश में खेल के नीचे की जमीन को तोड़ सकता है।